¿Son los alimentos funcionales y los “súperalimentos” lo mismo? El término “súperalimentos” o “superfoods” se ha utilizado estos últimos años en beneficio de la publicidad, pero la realidad es que no tiene definición científica, ni especifica qué beneficios tiene el alimento. En cambio, la palabra “funcional” nos da a entender que el alimento, además de su valor nutritivo, aporta algún efecto añadido y beneficioso para la salud que va más allá de la estricta nutrición y que puede ser preventivo o terapéutico.

Algunos Beneficios de los Alimentos Funcionales

Embarazo

La sal yodada y los alimentos enriquecidos con ácido fólico, hierro, calcio y diferentes vitaminas y minerales contribuyen a un buen desarrollo del feto. Metabolismo: muchos de los alimentos funcionales dirigen su actividad al metabolismo favoreciendo un mejor control de la glucosa en sangre (bajos en azúcares sencillos), para controlar los niveles de colesterol y triglicéridos (alimentos bajos en grasas saturadas, enriquecidos con fitoesteroles, con ácido oleico o con ácidos grasos esenciales omega-3 y omega-6), para evitar el estreñimiento (fibra), para reponer electrolitos después de la práctica deportiva (bebidas energéticas), etc.

Los fitoesteroles o esteroles vegetales (esteroles de las plantas) son esteroles naturales de origen vegetal, presentes en pequeñas cantidades en algunos alimentos como el aceite de Luismonan

Se presenta en la forma de un polvo blanco con un suave olor característico, insoluble en agua y soluble en alcoholes. Tienen aplicaciones en aditivos alimentarios, en medicina y en cosmética.

Crecimiento y Desarrollo del Niño

Las leches de continuación para los niños son un claro ejemplo de alimento funcional, pues contienen nutrientes específicos para su crecimiento y desarrollo. Por favor no confundir la leche con las bebidas vegetales.

Estrés Oxidativo

Los antioxidantes (vitaminas C y E, betacaroteno, zinc, selenio, fitoesteroles y otras sustancias) contrarrestan los efectos nocivos de la acumulación de radicales libres sobre el ADN (es lo que se conoce como estrés oxidativo) y el metabolismo lipídico. Su consumo puede ayudar a prevenir enfermedades cardiovasculares y degenerativas o también el cáncer. Es por ello que en la actualidad pueden encontrarse en el mercado muchos alimentos enriquecidos con antioxidantes.

Funciones Gastrointestinales

Estas funciones incluyen aquellas que están asociadas a la microbiota bacteriana en el colon, mediar en la actividad endocrina del tracto digestivo, actuar sobre la actividad imune del tracto, control de la biodisponibilidad (sobre todo de minerales), control del tiempo de tránsito.

Metabolismo de Macronutrientes

Este objetivo es específico del metabolismo de carbohidratos, metabolismo de aminoácidos, y ácidos grasos.

Metabolismo Xenobiótico

Un xenobiótico es una sustancia química que se encuentra dentro de un organismo que no se produce naturalmente o se espera que no esté presente dentro del organismo. También puede cubrir sustancias que están presentes en concentraciones mucho más altas de lo habitual.

Conocer el metabolismo de xenobióticos es básico para una comprensión racional de la farmacología y la terapéutica, farmacéutica, toxicología, investigación del cáncer y toxicomanía. En todas estas áreas se estudia la administración de xenobióticos o la exposición a ellos, dado que ayudan a la modulación del organismo mediante componentes no-nutritivos, tal y como algunos fitoquímicos.

Los fitoquímicos son sustancias que se encuentran en los alimentos de origen vegetal, biológicamente activas,​ que no son nutrientes esenciales para la vida (por lo menos a corto plazo), pero tienen efectos positivos en la salud. Se encuentran naturalmente en las plantas (frutas, vegetales, legumbres, granos enteros, nueces semillas, hongos, hierbas y especias).

Los fitoquímicos se están empezando a tener en cuenta en los últimos años, ya que se están descubriendo sus beneficios para la salud:

  • Protección contra el cáncer: actúan en la detoxificación de drogas, toxinas, carcinógenos y mutágenos (como bloqueadores y supresores), neutralizan radicales libres, inhiben enzimas que activan carcinógenos e inducen a enzimas detoxificadoras de los mismos.
  • Protección cardiovascular: evitan oxidación de LDL (protegiéndolas), reducen la síntesis y utilización de colesterol y afectan la presión sanguínea y coagulablidad.
  • Otros beneficios: retardo del envejecimiento y sus enfermedades asociadas.

Además, confieren color, aroma y sabor a los alimentos.

Modificar el Humor y la Capacidad Psicológica

Para ellos recomendamos leer el artículo alimentos para las emociones.

En la medida que vayamos descubriendo otros beneficios iremos ampliando este artículo.