Durante el transcurso de la historia de la Química, algunos científicos se preocuparon de organizar y ordenar los nuevos hallazgos que se iban haciendo es así como a inicios del siglo XIX, el científico alemán John W. Döbereiner trató de ordenar los elementos químicos descubiertos hasta entonces en tríadas (grupos de tres elementos químicos con ciertas similitudes químicas), como por ejemplo la triada Ni-Fe-Co (Níquel-Hierro-Cobalto).

Estos tres elementos tienen la similitud que son magnéticos (reaccionan frente a un imán).

Sin embargo no es hasta 1869 cuando se puede empezar a hablar netamente de la tabla periódica como la conocemos hoy en día. En ese año, el químico ruso Dmitri Mendeleev publica los resultados de sus estudios, en donde se ve el ordenamiento de los elementos químicos según cierta similitud entre ellos que se iba repitiendo cada cierto número de elementos químicos, por lo cual es considerada como la primera tabla periódica de la historia.

Mendeleev no solamente tuvo la pericia de poder determinar cierta ´periodicidad de los elementos, sino que fue mucho más allá y consiguió prever que faltaban algunos elementos químicos que aún no se habían descubierto y dejo los espacios correspondientes para que se pudieran agregar cuando se descubrieran.
En la Imagen 7 se muestra una transcripción de la tabla periódica creada por Mendeleev.

Imagen 7: Tabla periódica según Dmitri Mendeleev (obtenida desde http://www.miguelangelvargascruz.com)

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La tabla periódica actual se basa en la configuración electrónica de los elementos químicos, o si se quiere ver de otra manera, se ordena según el aumento de electrones o protones (ya que los átomos son eléctricamente neutros, da lo mismo). En esta tabla periódica se pueden identificar 4 zonas importantes que están indicadas en la Imagen 8. Las letras s, p, d y f corresponden a los orbitales atómicos en donde se colocan los últimos electrones.

A los elementos ubicados en las zonas s y p se les llama elementos representativos, mientras que los de la zona d y f se les llama elementos de transición, y especialmente a los de la zona f se les llama elementos de transición interna.

Imagen 8: Zonas de la tabla periódica indicando los orbitales en donde se van colocando los últimos electrones.