Del griego: kíνημα kínēma ‘movimiento’ y γράφειν gráphein ‘imagen, dibujo’. Es la creación de imágenes en movimiento. Puede incluir el uso de la película o las imágenes digitales, normalmente con una cámara de vídeo. Está muy relacionado con el arte de la fotografía. Tanto dificultades técnicas como numerosas posibilidades de creatividad surgen cuando la cámara y los elementos de la escena están en movimiento.

La cinematografía ha sido siempre una forma de arte única para las películas de todo tipo de género. Aunque la exposición de imágenes en elementos de luz sensible se remonta a la temprana era del siglo XX, las películas pedían una nueva forma de fotografía, y nuevas técnicas estéticas. «Es plasmar una percepción en imágenes en movimiento con o sin sonido, tal vez distorsionada en la mayoría de las realizaciones cinematográficas, pero con un sentido propio y de querer dar una visión más amplia, simple o compleja de la realidad, la historia, el concepto de futuro y de la ficción.» (González Victor Raúl)

En la infancia del largometraje, el cinematógrafo ejercía también el papel de director y la persona que sostenía la cámara. Al tiempo en el que el arte y la tecnología evolucionaron, emergió una separación entre el director y el operador de cámara. Con la llegada de la luz artificial y mayor rapidez en las películas (más sensibles a la luz) y de los avances tecnológicos como la películas en color y las panorámicas, resultó que la producción de películas especialmente en algunos aspectos técnicos requerían personal cada vez más especializado. La cinematografía fue clave durante la era del cine mudo –no había sonido aparte de la música de fondo, no había diálogo– y las películas se basaban en la iluminación, la actuación y la interpretación.

En 1919 en Hollywood, se creó la nueva película capital del mundo, una de las primeras (que todavía existe) sociedades de comercio: La Sociedad Americana de Cinematógrafos (ASC), la cual permaneció para organizar la contribución de los cinematógrafos al arte y la ciencia de la creación de las películas. En otros países también se establecieron este tipo de asociaciones de comercio. La ASC define la cinematografía como «Un proceso creativo e interpretativo que culmina en la autoría de un trabajo original de arte más bien que una simple grabación de un evento físico».

La cinematografía no es una sub-categoría de la fotografía, sino que es una destreza que el cinematógrafo utiliza en adicción con otras técnicas físicas, organizativas, directivas, interpretativas y manipuladoras de la imagen para efectuar un proceso coherente.

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