En el ámbito de la oralidad, un momento es un instante, suceso de tiempo, o cantidad relevante de tiempo. En Inglaterra en el siglo XVIII denominaron al momento Como 90 segundos.

Su sinónimo más relevante es instante: período de tiempo muy breve, casi imperceptible.

«bajé la escalera y, al final de ella, me apoyé un instante en la bola que cerraba el pasamanos; te han llamado hace un instante; espere un instante»

¿Cuánto tiempo dura un ‘momento’? Muy poco cuando contestamos: ‘Espere un momentito por favor’, de una duración imprevisible cuando decimos que uno va a llegar ‘de un momento a otro’ y mucho más largo cuando pasamos un ‘momento malo’. La voz latina ‘momentum’ se refiere a movimiento, impulso, influencia, importancia, viene de ‘movimentum’ y entonces equivaldría a ‘duración de un movimiento’, acepción que también tiene en latín.

Aprende qué son el momento y el impulso y cómo están relacionados con la fuerza.

El momento, o ímpetu, es una palabra que escuchamos que se usa de manera coloquial todos los días. A menudo nos dicen que los equipos deportivos y los candidatos políticos «tienen mucho ímpetu». En este contexto, el orador generalmente quiere decir que el equipo o el candidato ha tenido muchos éxitos recientes y que sería difícil para un oponente cambiar su trayectoria. Esta también es la esencia del significado en física, aunque aquí necesitamos ser mucho más precisos.

El momento es una medición de la masa en movimiento: cuánta masa está en cuánto movimiento. Generalmente se le denota con el símbolo \mathbf{p}. Por definiciónp=mv.

Donde m es la masa y \mathbf{v} es la velocidad. Las unidades estándares para el momento son \mathrm{kg \cdot m/s}, y el momento siempre es una cantidad vectorial. Esta relación sencilla significa que al duplicar la masa o la velocidad de un objeto simplemente se duplicará el momento.

¿Qué es el impulso?

El impulso es un término que cuantifica el efecto general de una fuerza que actúa con el tiempo. Esto es exactamente equivalente a un cambio en el momento. Esta equivalencia se conoce como el teorema impulso-momento. Debido a este teorema, podemos hacer una conexión directa entre cómo actúa una fuerza sobre un objeto en el tiempo y el movimiento del objeto.

Una de las razones por las que el impulso es importante y útil, es que en el mundo real las fuerzas a menudo no son constantes. Las fuerzas debidas a cosas como las personas o los motores tienden a aumentar desde cero a lo largo del tiempo y pueden variar dependiendo de muchos factores. Calcular el efecto global de todas estas fuerzas de manera directa sería bastante difícil.

Cuando calculamos el impulso, multiplicamos la fuerza por el tiempo. Esto es equivalente a encontrar el área bajo una curva de fuerza-tiempo. Esto es útil porque el área se puede encontrar fácilmente tanto para una figura complicada (como una fuerza variable) como para un rectángulo sencillo (fuerza constante). Para comprender el movimiento de un objeto después de un impulso, solo importa el impulso neto global.

El concepto del impulso, que es tanto externo como interno a un sistema, también es fundamental para comprender la conservación del momento.

El momento en el espacio

La mayoría de las personas están familiarizadas con ver astronautas trabajar en órbita. Parecen empujar, sin esfuerzo, objetos que están flotando. Como los astronautas y los objetos con los que están trabajando están en caída libre, no tienen que lidiar con la fuerza de gravedad. Sin embargo, los objetos pesados en movimiento siguen teniendo el mismo momento que tienen en la Tierra, y puede ser igual de difícil cambiarles ese momento.

Supón que ocurre una emergencia en una estación espacial y una astronauta necesita mover una cápsula espacial de 4000 kg que se mueve libremente para alejarla de un área de acoplamiento. En la Tierra, la astronauta sabe que puede sostener un peso de 50 kg por encima de ella durante 3 segundos. ¿Qué tan rápido podría mover la cápsula?

Primero calculamos el impulso total que la astronauta puede aplicar. Observa que, en ambos casos, la astronauta empuja de manera vertical, así que no necesitamos llevar un registro de la dirección de la fuerza.