Cualquier característica o cualidad de los objetos que puede tomar diferentes valores. El concepto matemático de variable es completamente abstracto y representa cualquier cantidad que puede cambiar en función de otra; en las ciencias fácticas, sin embargo, una variable se identifica con objetos o propiedades que pueden ser diferentes según las circunstancias: es una variable el número de estrellas que existe en un cúmulo, la cantidad de masa que posee un objeto físico o el número de personas que viven en una ciudad.

Las variables no son necesariamente cuantitativas, al menos en las ciencias sociales: existen variables nominales, como el color o el aspecto de un objeto, y variables ordinales, que permiten ordenar los objetos de acuerdo a ciertas características pero no medir con precisión las diferencias que se presentan entre ellos.

La idea de variable, por lo tanto, se aparta de la noción que se utiliza en el lenguaje vulgar, donde se dice que algo es variable cuando se modifica en función del tiempo. En las ciencias, por lo tanto, las variables pueden cambiar en un caso u otro, pero permanecer sin variación cuando se toma en cuenta un objeto determinado.

Las variables económicas, al igual que en las otras ciencias, permiten establecer relaciones entre conceptos a través de las cuales es posible explicar los fenómenos que se estudian. Son variables económicas básicas la oferta, la demanda, el precio, el ingreso de un país, y muchas otras. Hay variables no económicas que, sin embargo afectan directamente los fenómenos económicos: entre ellas podría mencionarse la tasa de natalidad, la existencia o no de una ley que fije el salario mínimo, etc.

Tipos de Variables

  1. Variables Independientes: Son aquellas que se manipulan para observar su efecto en otras variables. Por ejemplo, en un estudio sobre el impacto de la educación en los ingresos, la educación sería la variable independiente1.
  2. Variables Dependientes: Son las que se miden para ver cómo responden a los cambios en las variables independientes. En el ejemplo anterior, los ingresos serían la variable dependiente1.
  3. Variables Controladas: Factores que se mantienen constantes para no influir en los resultados del estudio. Por ejemplo, la edad y el género pueden ser variables controladas en un estudio sobre el rendimiento académico1.
  4. Variables Mediadoras: Explican la relación entre las variables independientes y dependientes. Por ejemplo, el estrés podría ser una variable mediadora entre la carga de trabajo y la salud mental.
  5. Variables Moderadoras: Influyen en la relación entre las variables independientes y dependientes. Por ejemplo, el apoyo social puede moderar el impacto del estrés laboral en la satisfacción laboral.

Clasificación según su Naturaleza

  • Cuantitativas: Aquellas que pueden ser medidas numéricamente, como la edad, el ingreso o el número de hijos3.
  • Cualitativas: Aquellas que describen cualidades o características y no se expresan numéricamente, como el estado civil, la nacionalidad o la ocupación3.

Clasificación según su Nivel de Medición

  • Nominales: Categorías sin un orden específico, como el género o la religión3.
  • Ordinales: Categorías con un orden específico, como los niveles de satisfacción (bajo, medio, alto)3.
  • De Intervalo: Variables numéricas donde la distancia entre valores es significativa, pero no hay un verdadero cero, como la temperatura en grados Celsius3.
  • De Razón: Variables numéricas con un verdadero cero, como el ingreso o la cantidad de hijos3.

Ejemplos en Diferentes Disciplinas

  • Sociología: Variables como clase social, nivel educativo y participación política.
  • Psicología: Variables como autoestima, ansiedad y rendimiento cognitivo.
  • Economía: Variables como PIB, tasa de desempleo e inflación.
  • Ciencias Políticas: Variables como ideología política, participación electoral y confianza en las instituciones.