Walt Whitman fue un poeta, ensayista y periodista estadounidense, considerado una de las figuras más influyentes de la literatura estadounidense y de la poesía universal. Su obra más conocida, «Hojas de hierba» (Leaves of Grass), marcó una ruptura radical con la tradición poética de su tiempo, celebrando la democracia, la naturaleza, el cuerpo humano y la experiencia espiritual. A menudo llamado el «poeta de la democracia», Whitman exploró en sus textos los ideales del individualismo y la igualdad, dejando un legado imborrable en la literatura y la cultura global.

(31 de mayo de 1819 – 26 de marzo de 1892)


Primeros años de vida

Walter Whitman nació el 31 de mayo de 1819 en West Hills, Long Island, Nueva York, en una familia de modestos recursos. Fue el segundo de nueve hijos de Walter Whitman Sr., un carpintero, y Louisa Van Velsor, quienes transmitieron a sus hijos valores de trabajo duro y respeto por las tradiciones democráticas.

En 1823, la familia se trasladó a Brooklyn, donde Whitman pasó gran parte de su infancia. Aunque asistió a la escuela hasta los 11 años, tuvo que abandonar los estudios para trabajar y ayudar económicamente a su familia. Esta temprana experiencia lo expuso a una variedad de trabajos, desde asistente de imprenta hasta maestro de escuela, que moldearon su visión de la vida y su empatía por las personas comunes.


Carrera temprana como periodista

En su juventud, Whitman trabajó como aprendiz en imprentas y editoriales, aprendiendo el oficio de la escritura y la impresión. A los 19 años, comenzó a trabajar como maestro en varias escuelas rurales, pero pronto abandonó la docencia para dedicarse al periodismo. En la década de 1840, escribió para varios periódicos, incluidos The Long Island Star y The Brooklyn Eagle, donde abordó temas políticos y sociales.

Durante este período, Whitman comenzó a desarrollar sus ideas democráticas y su estilo literario, influenciado por el optimismo del trascendentalismo de Emerson y el espíritu de libertad característico de la época.


La creación de «Hojas de hierba»

En 1855, Whitman autopublicó la primera edición de su obra maestra, «Hojas de hierba» (Leaves of Grass), un volumen de poesía compuesto por 12 poemas y un prólogo en prosa. La obra fue revolucionaria por su forma libre (verso libre) y su contenido: celebraba la naturaleza, el cuerpo humano, la sensualidad y la experiencia democrática.

El propio Whitman diseñó y financió la publicación, que pasó prácticamente desapercibida en su primera edición. Sin embargo, Ralph Waldo Emerson, uno de los pensadores más influyentes de la época, escribió una carta de elogio al poeta, llamándolo «el mayor poeta que ha producido América». Este reconocimiento marcó el inicio de la fama de Whitman.

Whitman revisó y amplió «Hojas de hierba» a lo largo de su vida, publicando múltiples ediciones que reflejan su evolución artística y personal. En total, la obra pasó de 12 poemas en 1855 a más de 400 en su última edición de 1892.


La Guerra Civil y el cambio en su poesía

La Guerra Civil estadounidense (1861-1865) tuvo un impacto profundo en Whitman. Durante el conflicto, se trasladó a Washington D.C., donde trabajó como voluntario en hospitales atendiendo a soldados heridos. Estas experiencias inspiraron poemas profundamente conmovedores, como los recogidos en «Drum-Taps» (1865), que reflejan el horror y la humanidad de la guerra.

Uno de los poemas más conocidos de este período es «Oh Captain! My Captain!», un homenaje al presidente Abraham Lincoln tras su asesinato en 1865. Aunque este poema fue ampliamente popular, Whitman lo consideraba menos representativo de su estilo.


Vida personal y creencias

Whitman nunca se casó ni tuvo hijos, y su vida personal ha sido objeto de especulación. Sus poemas revelan una intensa conexión emocional con otros hombres, lo que ha llevado a muchos estudiosos a considerarlo un pionero en la expresión de la homosexualidad en la literatura. Sin embargo, la naturaleza exacta de sus relaciones íntimas sigue siendo incierta.

En términos religiosos, Whitman no se adhirió a una fe organizada, pero expresó una espiritualidad profundamente personal, basada en la conexión entre el individuo, la naturaleza y el universo.


Últimos años y muerte

Después de sufrir un derrame cerebral en 1873, Whitman se retiró a Camden, Nueva Jersey, donde vivió con modestia. A pesar de su estado de salud, continuó escribiendo y revisando sus obras, consolidando su reputación como una de las voces más importantes de la literatura estadounidense.

En 1891, publicó la última edición de «Hojas de hierba», conocida como la «Edición del Lecho de Muerte», un compendio de toda su vida poética. Falleció el 26 de marzo de 1892, a los 72 años, y fue enterrado en un mausoleo que él mismo había diseñado.


Legado

Walt Whitman es considerado una figura central en la literatura estadounidense y un precursor de la poesía moderna. Su énfasis en el verso libre, su celebración de la experiencia humana y su visión inclusiva de la democracia y la naturaleza han influido en generaciones de poetas, desde Allen Ginsberg y Langston Hughes hasta escritores de todo el mundo.

Whitman no solo fue un poeta, sino también un pensador que articuló una visión de la vida en la que lo individual y lo universal se entrelazan. «Hojas de hierba» sigue siendo una obra estudiada, celebrada y admirada por su audacia y profundidad, reafirmando el lugar de Whitman como «el poeta de América».