George Bernard Shaw (26 de julio de 1856 – 2 de noviembre de 1950), conocido por su insistencia simplemente como Bernard Shaw, fue un dramaturgo, crítico, polemista y activista político irlandés. Su influencia en el teatro, la cultura y la política occidentales se extendió desde el decenio de 1880 hasta su muerte y más allá. Escribió más de sesenta obras de teatro, entre las que se encuentran obras importantes como El hombre y Superman (1902), Pigmalión (1912) y Santa Juana (1923). Con una gama que incorpora tanto la sátira contemporánea como la alegoría histórica, Shaw se convirtió en el principal dramaturgo de su generación y en 1925 recibió el Premio Nobel de Literatura.

Nacido en Dublín, Shaw se trasladó a Londres en 1876, donde luchó por establecerse como escritor y novelista, y se embarcó en un riguroso proceso de autoeducación. A mediados de la década de 1880 se había convertido en un respetado crítico de teatro y música. Tras un despertar político, se unió a la Sociedad Fabian, de carácter gradual, y se convirtió en su panfletario más destacado. Shaw había estado escribiendo obras de teatro durante años antes de su primer éxito público, Arms and the Man en 1894. Influido por Henrik Ibsen, buscó introducir un nuevo realismo en el teatro en inglés, usando sus obras como vehículos para difundir sus ideas políticas, sociales y religiosas. A principios del siglo XX su reputación como dramaturgo se aseguró con una serie de éxitos críticos y populares que incluían La Mayor Bárbara, El Dilema del Doctor y César y Cleopatra.

Los puntos de vista expresados por Shaw eran a menudo polémicos; promovió la eugenesia y la reforma del alfabeto, y se opuso a la vacunación y a la religión organizada. Cortejó la impopularidad denunciando a ambos bandos en la Primera Guerra Mundial como igualmente culpables, y aunque no era republicano, castigó la política británica sobre Irlanda en la posguerra. Estas posturas no tuvieron ningún efecto duradero en su posición o productividad como dramaturgo; en los años de entreguerras vio una serie de obras a menudo ambiciosas, que lograron diversos grados de éxito popular. En 1938 proporcionó el guión de una versión filmada de Pigmalión por la que recibió un premio de la Academia. Su apetito por la política y la controversia no disminuyó; a finales de la década de 1920 había renunciado en gran medida al gradualismo de la Sociedad Fabiana y a menudo escribía y hablaba favorablemente de las dictaduras de la derecha y la izquierda; expresó su admiración tanto por Mussolini como por Stalin. En la última década de su vida hizo menos declaraciones públicas, pero continuó escribiendo prolíficamente hasta poco antes de su muerte, a los noventa y cuatro años, habiendo rechazado todos los honores de estado, incluyendo la Orden del Mérito en 1946.

Desde la muerte de Shaw, la opinión académica y crítica sobre sus obras ha variado, pero entre los dramaturgos británicos se le ha calificado regularmente como el segundo después de Shakespeare; los analistas reconocen su amplia influencia en generaciones de dramaturgos de habla inglesa. La palabra Shavian ha entrado en el lenguaje como la encapsulación de las ideas de Shaw y su forma de expresarlas.

Shaw nació en el 3 Upper Synge Street en Portobello, una zona de clase media-baja de Dublín. Era el hijo menor y único de George Carr Shaw (1814-1885) y Lucinda Elizabeth (Bessie) Shaw (de soltera Gurly; 1830-1913). Sus hermanos mayores fueron Lucinda (Lucy) Frances (1853-1920) y Elinor Agnes (1855-1876). La familia Shaw era de ascendencia inglesa y pertenecía a la ascendencia protestante dominante en Irlanda; George Carr Shaw, un alcohólico ineficaz, se encontraba entre los miembros menos afortunados de la familia. Sus parientes le aseguraron una sinecura en la administración pública, de la que fue pensionado a principios de la década de 1850; a partir de entonces trabajó irregularmente como comerciante de maíz. En 1852 se casó con Bessie Gurly; en opinión del biógrafo de Shaw, Michael Holroyd, se casó para escapar de una tía abuela tirana. Si, como Holroyd y otros suponen, los motivos de George eran mercenarios, entonces se decepcionó, ya que Bessie le trajo poco dinero de su familia. Llegó a despreciar a su ineficaz y a menudo borracho marido, con quien compartió lo que su hijo describió más tarde como una vida de «pobreza de gentes».

En el momento del nacimiento de Shaw, su madre se había acercado a George John Lee, una figura extravagante muy conocida en los círculos musicales de Dublín. Shaw conservó toda su vida la obsesión de que Lee podría haber sido su padre biológico;no hay consenso entre los estudiosos de la conducta sobre la probabilidad de esto. El joven Shaw no sufrió ninguna dureza por parte de su madre, pero más tarde recordó que la indiferencia y falta de afecto de ella le dolía profundamente. Encontró consuelo en la música que abundaba en la casa. Lee era un director y profesor de canto; Bessie tenía una buena voz de mezzosoprano y estaba muy influenciada por el poco ortodoxo método de producción vocal de Lee. La casa de los Shaws estaba a menudo llena de música, con frecuentes reuniones de cantantes e intérpretes.

En 1862, Lee y los Shaws acordaron compartir una casa, la Nº 1 de Hatch Street, en una zona acomodada de Dublín, y una casa de campo en Dalkey Hill, con vistas a la bahía de Killiney. Shaw, un chico sensible, encontró las partes menos salubres de Dublín chocantes y angustiosas, y era más feliz en la casa de campo. Los estudiantes de Lee le daban a menudo libros que el joven Shaw leía ávidamente; así, además de adquirir un profundo conocimiento musical de las obras corales y operísticas, se familiarizó con un amplio espectro de la literatura.

Entre 1865 y 1871, Shaw asistió a cuatro escuelas, todas ellas odiadas por él. Sus experiencias como escolar le dejaron desilusionado con la educación formal: «Las escuelas y los maestros de escuela», escribió más tarde, eran «prisiones y llaves en las que se mantiene a los niños para evitar que molesten y acompañen a sus padres». En octubre de 1871 dejó la escuela para convertirse en un empleado junior de una empresa de agentes de tierras de Dublín, donde trabajó duro, y rápidamente ascendió hasta convertirse en jefe de cajeros. Durante este período, Shaw fue conocido como «George Shaw»; después de 1876, dejó el «George» y se llamó a sí mismo «Bernard Shaw».

En junio de 1873, Lee dejó Dublín para ir a Londres y nunca regresó. Quince días después, Bessie lo siguió; las dos chicas se unieron a ella. La explicación de Shaw de por qué su madre siguió a Lee fue que sin la contribución financiera de esta última, la casa conjunta tuvo que romperse. Dejado en Dublín con su padre, Shaw compensó la ausencia de música en la casa enseñándose a sí mismo a tocar el piano.

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