Neuropéptidos

Los neuropéptidos son moléculas compuestas por cadenas cortas de aminoácidos que desempeñan un papel fundamental en la comunicación neuronal. Funcionan como neurotransmisores, neuromoduladores o neurohormonas, facilitando la transmisión de señales en el sistema nervioso y modulando diversas funciones fisiológicas. Su liberación ocurre en respuesta a estímulos específicos, lo que permite ajustes dinámicos en los procesos neuronales y en el comportamiento del organismo.

Estos compuestos influyen en múltiples áreas de la actividad neurológica, incluyendo la percepción del dolor, regulación del apetito, gestión del estrés, procesos de memoria y control de emociones. Además, intervienen en la modulación del estado de ánimo, la cognición, la respuesta inmune y las funciones endocrinas. Su efecto puede ser de acción rápida, similar a los neurotransmisores clásicos, o prolongado, afectando la plasticidad sináptica y la adaptación del sistema nervioso a distintos estados fisiológicos.

Los neuropéptidos no se almacenan en vesículas sinápticas pequeñas como los neurotransmisores convencionales, sino en vesículas de mayor tamaño. Esto les permite ejercer efectos más amplios y prolongados, modulando la comunicación entre múltiples neuronas en una región específica del cerebro o del sistema nervioso periférico. A través de su interacción con receptores específicos, pueden desencadenar respuestas celulares que afectan no solo el sistema nervioso, sino también procesos metabólicos y hormonales.

Su papel en la homeostasis del organismo es crucial, ya que participan en la regulación de circuitos neuronales responsables de la motivación, el placer, el aprendizaje y la adaptación a condiciones ambientales. Esta versatilidad hace que los neuropéptidos sean objeto de estudio en neurociencia, psicología y medicina, especialmente en la investigación de trastornos neurológicos, psiquiátricos y endocrinos.

Clasificación en grupos según su función y estructura:

Opioides endógenos
- Endorfinas (Beta-endorfinas, encefalinas, dinorfinas, neoendorfinas)
- Modulan el dolor y el placer, actuando sobre los receptores opiáceos. Ver Artículo.
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Neuropéptidos hipotalámicos
- Oxitocina, Vasopresina, Hormona liberadora de corticotropina (CRH)
- Regulan la liberación de hormonas y el comportamiento social.
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Neuropéptidos gastrointestinales
- Sustancia P, Colecistocinina (CCK), Motilina, Péptido YY (PYY)
- Participan en la digestión, el control del apetito y la motilidad intestinal.
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Neuropéptidos relacionados con el estrés
- Neuropéptido Y (NPY)
- Modula la respuesta al estrés y la ansiedad.
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Factores de liberación hipotalámicos
- Hormona liberadora de tirotropina (TRH), Somatostatina
- Regulan la producción de otras hormonas en el cuerpo.