Literalmente, de acuerdo a su etimología griega, biografía significa escribir la vida (“bio”, se traduce como vida, y “graphein”, como escribir).

Toda persona puede escribir su biografía, que en este caso se denomina, autobiografía, o la de otro, que consiste en este caso en consignar los hechos que considere más relevantes en la historia de quien escoja biografiar, desde su nacimiento hasta la época en que la escribe, o hasta su muerte, si este hecho ya aconteció. La biografía suele enmarcarse en el contexto sociocultural de la época, ya que éste ayuda a explicar ciertas actitudes o determinaciones, incluyendo nombrar a otras personas que tienen o han tenido relación con la persona cuya vida se relata, como padres, hermanos, hijos, maestros o amigos que influyeron en ella, hijos, etcétera.

Se usa mucho para dar a conocer a terceros, y como mensaje para la posteridad, la vida de alguna persona trascendente por sus obras, personalidad, actuación política o mediática, que haga que muchos se sientan interesados por saber sobre sus orígenes y trayectoria.

En Historia es muy común que se exija a los estudiantes conocer la biografía de algunos próceres, en Literatura la de algunos escritores famosos, y en Historia del Arte, la de pintores o escultores, ya que muchas veces a través de ellas, conocemos el sentido de sus creaciones literarias o artísticas.

La forma de redacción en general de las biografías, es la prosa narrativa, secuenciada cronológicamente, aunque en ciertos casos puede adoptarse la forma audio visual. Pueden ser autorizadas o no por el biografiado.

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